Vražda Johna Douglasa v malebnom zámočku Birlstone priláka pozornosť verejnosti a vďaka zdanlivo nevysvetliteľným okolnostiam aj pozornosť Sherlocka Holmesa. Polícia je v koncoch, a tak opäť raz s prosbou klope na dvere Baker Street 221B a angažuje neoficiálneho detektíva. Ako sa ukáže, smrť Johna Douglasa je iba malým ohnivkom v celej reťazi udalostí, ktoré sa odohrali pred mnohými rokmi v Pensylvánii, v údolí, kde strach a teror ležal na ľuďoch ako tieň a kde zákon a poriadok nemal žiadnu moc. V Údolí hrôzy.

Dej románu sa odohráva ešte pred osudovým stretnutím Sherlocka Holmesa a profesora Moriartyho (v zbierke Sherlock Holmes 4: Spomienky na Sherlocka Holmesa), no je to tiež jeden z prípadov, do ktorého zasiahla ruka génia zločinu.